Die tennis-as wat deur Emma Stone in Battle of the Sexes uitgebeeld word, onthul die ware verhaal van haar stryd met Bobby Riggs – en die storie wat hulle uit die film gelaat het
Daar is 'n probleem om die prestasies van Billie Jean King te probeer saamvat: wat jy ook al opnoem, hoe jy haar ook al beskryf, dit verkoop haar tekort. Haar 12 Grand Slam-enkelspeltitels het min te doen met die rede waarom die tydskrif Life haar een van die 100 belangrikste Amerikaners van die 20ste eeu aangewys het.
Oorweeg eerder dat toe Barack Obama haar die Verenigde State se hoogste burgerlike eerbewys in 2009 toegeken het, sy haar Presidensiële Medalje van Vryheid in die geselskap van aartsbiskop Desmond Tutu en professor Stephen Hawking ontvang het. Tennis is 'n platform, het sy daardie dag gesê, en ek veg vir almal.
Nou 74, hierdie vrou wat grootgemaak is in die Norman Rockwell-tradisie van Amerika in die 1950's, is nie net een van die grootste tenniskampioene van alle tye nie, maar 'n hervormer wie se meedoënlose strewe na 'n beter ooreenkoms vir vroue gelykheid aan haar sport gebring het, met 'n reik ver verder.
Obama het verklaar dat sy verander het hoe vroue oral hulself sien. Haar professionele mededinger Chris Evert noem haar die wysste mens wat ek nog ooit geken het. Elton John het sy treffer Philadelphia Freedom aan haar opgedra. Charles M Schulz het sy Peanuts-spotprent gebruik om die vrouebeweging te ondersteun nadat hy haar ontmoet het.
Ek was altyd 'n leier, selfs op skool, sê sy terwyl sy die skouers van 'n kenmerkende boksiebaadjie ophaal. Dit kan soms eensaam wees. Ek was bang, bang. Maar ek het altyd die verantwoordelikheid aanvaar. Toe ek as kind spanne gekies het, het ek seker gemaak dat die minste bekwame persoon altyd vroeg gekies word, nie laaste nie. Ek haat net onreg.
Hierdie week sien die Britse vrystelling van Battle of the Sexes, met Emma Stone wat King in 1973 vertolk in haar enkele mees bekende oorwinning op die baan. Op 29 het King reeds vyf van haar ses Wimbledon-enkelspeltitels gewen, en was 'n baanbreker van die professionele vroue-tennistoer te midde van 'n weerstandbiedende kulturele landskap. Net daardie jaar het sy die Amerikaanse Ope vir die eerste keer gedwing om gelyke prysgeld te gee (dit sou nog 34 jaar duur voordat Wimbledon sy voorbeeld volg).
Skryf Bobby Riggs, voormalige wêreld nommer een en Wimbledon-kampioen, in. Sy liefde vir die kollig het gesien hoe hy verklaar dat vroue in die slaapkamer en kombuis hoort, en vrouetennis so minderwaardig is dat selfs 'n 55-jarige soos hy die topspelers kon klop.
Hy het alles behalwe die groot Margaret Court afgewit (wie se 24 Grand Slam-titels nog ongeëwenaard is), op watter stadium King gevoel het sy moet hom aanvat. Ek het gedink dit sal ons 50 jaar terugsit as ek nie wen nie, sê sy. Dit sou die vrouetoer verwoes en alle vroue se selfbeeld beïnvloed.
As dit grandioos klink, onthou sy praat van 'n tyd toe Amerikaanse vroue gesukkel het om 'n kredietkaart te kry sonder 'n man of pa as mede-ondertekenaar.
Dus, terwyl hierdie geleenthede in 2017 op die groot skerm lyk soos 'n pronkerige sirkus wat slegs ontwerp is vir die voordeel van bemarking, was dit in 1973 'n sosiale mylpaal, waarvan die uitwerking vandag nog gevoel word - en dit alles omdat King met 6-4 gewen het, 6-3, 6-3.
Dit het 'n boodskap gestuur, sê sy en slaan die tafel van haar Londense hotelkamer vir klem. Dit was 'n vrou in 'n man se arena, so dit het 'n gehoor ver bo die norm getrek. Daardie sigbaarheid het 'n rolmodel geskep, wat saak maak, want as jy dit kan sien, kan jy dit wees.
Sedert daardie wedstryd het vroue vir my gesê dit het hulle selfvertroue gegee om te vra vir wat hulle wil hê en nodig het, wat hulle bemagtig het om daarvoor te gaan; en mans het vir my gesê dat hul perspektief oor hoe om hul dogters groot te maak, verander is, omdat hulle gesien het hoe ek Bobby Riggs klop. Toe ek saam met Barack Obama was, het hy vir my gesê: 'Ek het daardie wedstryd gesien toe ek 12 was, en dit het my regtig gevorm in hoe ek voel om my twee meisies groot te maak.'
Dit is hoekom gelyke prysgeld saak maak, ongeag wie drie stelle of vyf stelle speel – want dit is die regte ding. Dit gaan oor die boodskap. Maak vroue gelyke geld hier in die VK? Nee. Word hulle ewe gerespekteer? Nee. Dit gaan oor die respek. Dit is 'n aanduiding van 'n hele kultuur.
Battle of the Sexes teleskope die werklike tydlyn om King se eerste gay-verhouding met haarkapper Marilyn Barnett uit te beeld terwyl Billie Jean met die sportpromotor Larry King getroud was. Dit is 'n teer uitbeelding, maar terwyl die film se epiloog aankondig dat Billie Jean en Larry na hul uiteindelike egskeiding sulke vriende gebly het dat sy peetma vir een van sy kinders was, laat dit weg dat Barnett haar in 1981 vir palimony gedagvaar het in die eerste gay-geding van sy soort, wat haar dus in die openbaar uithaal.
Ek was nie gereed nie, en dit was aaklig, sê King. Baie gay mense dink dit is belangrik om ander uit te gee. Moet dit nie doen nie. Dit was 'n verskriklike tyd. Sy wou net geld hê. Die regter het dit basiese afpersing genoem en Marilyn het verloor. Dit is nooit tussen ons opgelos nie, want sy het selfmoord gepleeg nie te veel jare nadat ek uitgeskop is nie. Ek het haar nooit weer gesien nie. Ek het haar vergewe, want dit was die enigste manier om vorentoe te gaan. As jy nie vergewe nie, besit hulle jou.
Sy lag. Jy kan sien ek het baie terapie gehad, nie waar nie?
Sy en Larry het getroud gebly tot 1987, toe sy verlief geraak het op haar dubbelmaat, Ilana Kloss. Ek was heeltemal verlief op Larry toe ek met hom getrou het. Ons egskeiding is hoekom ek en Ilana nie getroud is na so lank saam nie, hoewel ek seker moet. Ek is geweerskaam, want ek wil nooit weer deur iets soos die hartseer van my egskeiding gaan nie. Maar ek wil haar graag beskerm. Dit is een van die dinge waarmee ek worstel.
Dit is nie meer so 'n groot saak vir 'n speler om uit te kom nie. Ek weet nie van enige manlike tennisspeler wat uitgekom het nie, alhoewel daar party moet wees wat gay is. Maar net vrouespelers word oor hul seksualiteit uitgevra. Mans is nooit.
Vordering is gemaak, maar sommige gedagtes sal nooit verander word nie. Die film beeld Margaret Court se openlike afsku oor King se verhouding met Barnett uit. Byna 'n halfeeu later is Court predikant van 'n kerk wat sy self gestig het en vergelyk homoseksuele regte-aktivisme met die opkoms van Adolf Hitler.
Ek kom uit 'n konserwatiewe Metodiste-familie, so ek was baie gelowig as kind, reageer Billie Jean, voordat ek uit die Bergpredikasie aanhaal. ‘Moenie oordeel nie, sodat julle nie geoordeel word nie.’ Daar is baie oordeel aan die gang. Ek hou nie daarvan nie, en ek wil hê die film moet help. Ek hoop dit bereik iemand daar buite wat sukkel, en sê vir mense om hul outentieke self te wees. Dit het my gevat tot ek 51 was.
Tog was haar outentieke self duidelik selfs op die ouderdom van vyf, tuis in Long Beach, Kalifornië. King glimlag oor die herinnering aan haarself, klein Billie Jean Moffitt wat saam met haar ma Betty die skottelgoed droogmaak. Ek het na haar opgekyk en gesê: ‘Ma, ek weet net ek gaan iets wonderliks met my lewe doen.’ En ma het geantwoord: ‘Dis lekker. Hou net aan skottelgoed was.'
Battle of the Sexes is Vrydag 24 November in fliekteaters